近代中国人的海外留学大概起源于清朝初期。在其之前的三四百年间,由威尼斯商人马可·波罗(Marco Polo,1254-1324)口述而成的奇书《马可·波罗游记》,向欧洲展示了他号称亲身经历的中国元朝的风土人情,激发起西方传教士或冒险家对东方古国的极大兴趣。意大利人利玛窦(Matteo Ricci,1552-1610)、德国人汤若望(Johann Adam Schall von Bell,1592-1666)、英国人伟烈亚力(Alexander Wylie,1815-1887)等大量欧洲基督教教士于明清两朝来到中国,在传布上帝旨意的同时,也传播了随着意大利文艺复兴而蓬勃兴起的欧洲近代科学和技术,帮助中国皇朝修订历法,并和中国学者如徐光启(1562-1633)、李善兰(1811-1882)等人合作翻译了西方的重要科学经典,如古希腊推理数学集大成者、几何之父欧几里得(Euclid,约公元前 330-公元前 275)奠定现代科学思维和研究方法基础的《几何原本》。